প্রথম দশ ওভারের নতুন অঙ্ক: এশিয়ার নিয়মিত মৌসুমে দ্রুত বোলিংয়ের বোঝা

কলম্বোর প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম, ২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর। এশিয়া কাপের ফাইনাল। শ্রীলঙ্কার ইনিংস শেষ হলো ৫০ রানে, ১৫.২ ওভারে। ভারত ম্যাচ জিতে নিল ৬.১ ওভারে, ১০ উইকেট হাতে। গ্যালারিতে তখনো বোনা হচ্ছে সেই চিরচেনা ধ্বনি — "ইন্ডিয়া, ইন্ডিয়া।" আমি অবশ্য অন্য একটা হিসাব মেলাচ্ছিলাম। ম্যাচটা কত দ্রুত শেষ হয়ে গেল। যে ফাইনাল সাধারণত শেষ ওভার পর্যন্ত টেনে নিয়ে যায়, সেখানে প্রথম দশ ওভারেই প্রায় সব প্রশ্নের উত্তর লেখা হয়ে গিয়েছিল।

সেই রাতে আমি একটা উইকেট খুঁজতে গিয়ে একটা কোরাস পেয়ে গেলাম। আর বুঝলাম, এশিয়ার ক্রিকেটে নতুন একটা অঙ্ক দাঁড়িয়ে যাচ্ছে। খেলা আর শেষ ওভারে ঠিক হয় না; ঠিক হয় প্রথম পাওয়ারপ্লেতে, নতুন বলে, ভেজা বাতাসে, ভেজা মাটিতে। আর সেই অঙ্কের সবচেয়ে বড় দেনা দ্রুত বোলারদের শরীরে।

এশিয়ার ক্রিকেট নিয়ে একটা পুরনো ছবি আমাদের মাথায় গেঁথে আছে — ধুলো, স্পিন, পা-না-সরানো ব্যাটসম্যান। ছবিটা অর্ধেক সত্য। নিয়মিত মৌসুম এখন চলে চেন্নাই, মুম্বাই, কলম্বো, করাচি আর ঢাকার মতো উপকূলীয় শহরে, যেখানে সন্ধ্যার বাতাস আর আর্দ্রতা নতুন বলে এমন আচরণ তৈরি করে যা কোনো স্পিন-স্টেরিওটাইপ দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায় না। শিশির নামার পর বল আর বাঁক নেয় না — কিন্তু তার আগের দশ ওভারে সিমটা সত্যিই নাচে।

এই পার্থক্যটা বোঝা জরুরি। করাচির পিচ অনেক সময় ধীর ও নিচু থাকে, কলম্বোয় সমুদ্রের বাতাস বলকে দোলা দেয়, ঢাকায় আর্দ্রতা বাড়লে সিমারের হাত থেকে বল পিচে পড়ে দ্রুত উঠে আসে। একই এশিয়া, কিন্তু তিন রকম চরিত্র। আর এই তিন চরিত্রের ভেতর দিয়েই গত দশ বছরে একই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে এশিয়ার প্রায় প্রতিটি দল — নতুন বলের ওভারগুলো স্পিনারকে নয়, সিমারকেই দিতে হবে।

ক্যালেন্ডারটাও এখন অন্যরকম। ২০২২ সাল থেকে ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগে দশটি দল, প্রতি মৌসুমে প্রায় চুয়াত্তরটি ম্যাচ। তার সঙ্গে পাকিস্তান সুপার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, নেপালের ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট। আর এই সবকিছুর ফাঁকে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ। এশিয়ার একটা শীর্ষ দ্রুত বোলার যদি টি-টোয়েন্টি, ওয়ানডে আর টেস্ট — তিন ফরম্যাটেই খেলেন, তবে এক বছরে তাঁর বোলিং করা ওভার আর বিমানযাত্রার সংখ্যা দুটোই ভয়ংকরভাবে বাড়ে।

এই প্রজন্মের এশীয় সিমাররা মোটেই পুরনো ছাঁচের নয়। ভারতের জসপ্রীত বুমরাহ, মোহাম্মদ সিরাজ; পাকিস্তানের শাহীন আফ্রিদি, নাসিম শাহ, হারিস রউফ; শ্রীলঙ্কার লাহিরু কুমারা; বাংলাদেশের তাসকিন আহমেদ — এরা সবাই সেই বোলার, যাঁদের কাঁধে প্রথম দশ ওভারের পুরো দায়িত্ব চাপানো হয়। এশিয়ার পিচে স্পিনাররা মাঝের ওভারে রাজত্ব করেন ঠিকই, কিন্তু ম্যাচের গতি তৈরি হয় নতুন বলে, আর নতুন বলটা ধরেন এঁরাই।

এখানেই আসল অঙ্ক। বছরের পর বছর ধরে মাঠে বসে আমি যেটা লক্ষ্য করেছি, সেটা হলো পাওয়ারপ্লে এখন আর "দেখে নেওয়ার" ওভার নয়, বরং "ফয়সালার" ওভার। ওয়ানডেতে দুটো নতুন বলের যুগে প্রথম দশ ওভারে প্রায়ই দুই প্রান্তে দুজন সিমার বোলিং করেন। অর্থাৎ একটা ইনিংসের মধ্যে প্রায় বিশ ওভারের দ্রুত বোলিং বরাদ্দ থাকছে প্রথম দশ ওভারেই। বাকি চল্লিশ ওভারে বল করেন স্পিনাররা, আর মৃত্যু ওভারের জন্য রাখা হয় দুজন সিমারকে।

২০১৭ সালের ১৮ জুন, ওভালে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফাইনালে এর সবচেয়ে পরিষ্কার উদাহরণটা পাওয়া যায়। মোহাম্মদ আমির নতুন বলে রোহিত শর্মা, শিখর ধাওয়ান আর বিরাট কোহলিকে দ্রুত ফিরিয়ে দেন; ভারত তখন ৩৩ রানে তিন উইকেট হারিয়ে বসে। একটা ফাইনাল ম্যাচের চরিত্র প্রায় সেখানেই নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। পাকিস্তান সেই ম্যাচ জেতে ১৮০ রানে।

অথবা ২০২২ সালের ১১ সেপ্টেম্বর, দুবাইয়ে এশিয়া কাপের ফাইনাল। শ্রীলঙ্কা আগে ব্যাট করে ৫৮ রানে দুই উইকেট হারায়, তারপরও ঘুরে দাঁড়িয়ে ১৭০ প্লাস রান তোলে এবং পাকিস্তানকে ২৩ রানে হারায়। প্রথম ছয় ওভারে উইকেট পড়লে কী হয়, আর না পড়লে কী হয় — এই দুই ফাইনাল মিলিয়ে সেই পার্থক্যটাই স্পষ্ট।

বোলারের রান-আপ শুরু থেকে বল পিচে পড়া পর্যন্ত — প্রায় নয় সেকেন্ড। নয় সেকেন্ড পরে আমি বুঝলাম একটা কবিতা কত দীর্ঘ হতে পারে। কারণ ওই নয় সেকেন্ডের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে কাঁধের ক্লান্তি, হাঁটুর ব্যথা, আর একটা সিদ্ধান্ত — লেংথ নাকি ইয়র্কার। এই নয় সেকেন্ডকে যদি আপনি একটা মৌসুমে গুণ করেন, তাহলে সংখ্যাটা আর দর্শন থেকে যায় না, শরীরের ভাষায় অনুবাদ করতে হয়।

হিসাবটা সহজ নয়, কারণ সঠিক ওয়ার্কলোড পরিসংখ্যান সবসময় প্রকাশ্যে থাকে না। তবু দৃশ্যটা স্পষ্ট। বুমরাহর পিঠের চোটের পর ২০২৩ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপে তাঁকে ব্যবহার করা হয়েছিল সযত্নে, আর ২০২৪ সালের ২৯ জুন বার্বাডোসে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে ভারত দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৭ রানে হারানোর পথেও একই সতর্কতা ছিল। শাহীন আফ্রিদির হাঁটুর চোট ২০২২ সালে তাঁকে অনেক দিনের জন্য বাইরে রেখেছিল। এগুলো একেকটা বোলারের ব্যক্তিগত গল্প নয়, এশীয় দ্রুত বোলিংয়ের সামগ্রিক হিসাবের গল্প।

আসল তথ্য এখানেই: এশিয়ার নিয়মিত মৌসুমে দলগুলো এখন ম্যাচ জিতছে পাওয়ারপ্লেতে, কিন্তু দাম দিচ্ছে সিম-বোলিং ডিপথে।

দেখুন, একটা বিষয় খেয়াল করার মতো। এশিয়ার অনেক দল পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণাত্মক হয়ে উঠেছে, কারণ বিশ্লেষণ বলছে নতুন বলে উইকেট পড়ে বেশি। কিন্তু এই আক্রমণাত্মকতার খরচটা কে দিচ্ছে? ওই দুই-তিনজন সিমার, যাঁদের ওপর প্রতি ম্যাচে চাপ পড়ছে। আর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে "ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার"-এর মতো নিয়ম চালু হলে বোলার ব্যবহার আরও যন্ত্রণাদায়ক হয়ে ওঠে, কারণ দল চায় একাদশে সর্বোচ্চ সংখ্যক বিশেষজ্ঞ খেলোয়াড়।

সেই রাতের গ্যালারির কথা ভাবুন। যখন একটা ম্যাচ দশ ওভারে শেষ হয়ে যায়, তখন বাকি আসনগুলো নীরব দর্শক হয়ে থাকে। আর সেই নীরবতাই আসলে বলে দেয়, আমরা কী হারাচ্ছি। একসময় আমরা মনে রাখতাম একটা লম্বা স্পেলের গল্প — রোদে, ঘামে, চুয়াল্লিশ ডিগ্রি গরমে টানা পাঁচ-ছয় ওভার বোলিং। এখন আমরা মনে রাখি একটা ছক্কার ক্লিপ। কোরাসের কথা আমি লিখতে ভালোবাসি, কিন্তু কোরাস কখনো একক কণ্ঠকে মুছে দেয় না।

যখন বিশ্ব চুপ হয়ে গেল, খালি আসনগুলো কথা বলতে শুরু করল। সেটা ২০২০ সালের ১৬ মে সিগন্যাল ইডুনা পার্কে বরুশিয়া ডর্টমুন্ড বনাম শালকে ০৪ ম্যাচে সত্য ছিল, এখনও সত্য — তবে এইবার নীরবতাটা অন্যরকম। এইবার আসনগুলো বলে দেয়, যে বোলারকে দেখতে দর্শক টিকিট কিনেছিল, সেই বোলার বিশ্রামে।

এখানেই একটা অস্বস্তিকর সত্য লুকিয়ে আছে। আমরা "ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট"-কে বিজ্ঞান বলে বর্ণনা করি, কিন্তু অনেক সময় এটা আসলে বাণিজ্যিক ক্যালেন্ডারের ঢাল। বোর্ড আর লিগ প্রথমে ফিক্সচার বাড়ায়, তারপর সেই ফিক্সচারের ভিড়ে বোলারদের বিশ্রাম দেয় — অর্থাৎ সমস্যাটা নিজেরাই তৈরি করে পরে সেটার সমাধান হিসেবে বিজ্ঞানের ভাষা ব্যবহার করা হয়।

আরও একটা অন্ধবিন্দু আছে। পাওয়ারপ্লের তথ্য নিয়ে আমাদের মোহ আমাদের অন্যদিকে চোখ বন্ধ করিয়ে রাখে — এশীয় ক্রিকেটে মৃত্যু ওভারের বোলিং সংকট, আর লাল বলের লম্বা স্পেলের ধীর বিলুপ্তি। ফ্ল্যাট পিচ আর ছোট বাউন্ডারি ব্যাটসম্যানের পরিসংখ্যান ফুলিয়ে দেয়, ফলে সিমাররা যতটা খারাপ তার চেয়ে খারাপ দেখায়, আর নির্বাচকরা বোলার বদলাতে থাকেন। এটা খেলা নয়, একটা চক্র।

আর তৃতীয় অন্ধবিন্দুটা আরও অস্বস্তিকর। এশীয় দর্শক ও সংবাদমাধ্যম মনে রাখে ব্যাটসম্যানের সেঞ্চুরি, মনে রাখে না ওই বোলারের চুয়াল্লিশ ডিগ্রি গরমে দশ ওভারের স্পেল। স্মৃতি সবসময় ব্যাটসম্যানের পক্ষে ভোট দেয়। অথচ সেই সেঞ্চুরির প্রথম বলটা কে করেছিলেন, সেটাই আমরা ভুলে যাই।

সামনের পাঁচ বছরে এশীয় ক্রিকেটে কে এগিয়ে থাকবে, সেটা নির্ভর করবে কে সবচেয়ে বেশি ছক্কা মারতে পারে তার ওপর নয়, বরং কে সিম-বোলিং মিনিটগুলো সবচেয়ে ভালোভাবে সামলাতে পারে তার ওপর। যে বোর্ড আগে বুঝবে যে একটা ওভারের দাম শুধু রান নয়, একটা কাঁধের ভবিষ্যতও — সে-ই এগিয়ে থাকবে।

আমি লিখি একটা ভিড়ের সাহস গড়তে। সেই ভিড়ের মধ্যে যাঁরা আছেন, তাঁরা শেষ ওভারের নায়ককে মনে রাখেন। কিন্তু প্রশ্নটা হলো — পরের মৌসুমের মহান গল্পটা লিখতে গিয়ে কার শরীর দিয়ে দাম দিতে হবে?