সারাহ দাম্বানেভানার অকালপ্রয়াণ: আম্পায়ারিং জগতের এক অসমাপ্ত অধ্যায়

ক্রিকেটের নিয়ন্ত্রণ কক্ষের বাইরে, হলুদ আলোর নিচে, একটি মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ২০২৩ সালের জানুয়ারি, দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনাল। ভারত বনাম ইংল্যান্ড। মাঠে যখন তরুণীরা ব্যাটিং করছিল, তখন স্কোয়ার লেগের কাছে দাঁড়ানো সেই জিম্বাবুয়ের মেয়েটির দিকে খুব কম লোক খেয়াল করেছিল। কিন্তু সে-ই ইতিহাসের পাতায় নাম লিখিয়ে ফেলছিল—প্রথম জিম্বাবুয়ের নারী হিসেবে কোনো বিশ্বকাপ ফাইনালে আম্পায়ারিং করার গৌরব। মাত্র ৩৬ বছর বয়সে সেই মেয়েটি, সারাহ দাম্বানেভানা, আর নেই। বারো বছর আগে যখন ক্রিকেট ছাড়েন, তখন হয়তো ভাবেননি জীবনের দ্বিতীয় ইনিংসটি এত দ্রুত, এত উজ্জ্বল, আর শেষ অধ্যায়ে এত নির্মম হবে। জিম্বাবুয়ে নারী ক্রিকেট দলের হয়ে ২০০৯ থেকে ২০১৪—পাঁচ বছর পেস বোলিং করেছিলেন সারাহ। সেটা ছিল এমন এক সময় যখন জিম্বাবুয়ে নারী দল পূর্ণ সদস্যপদের স্বীকৃতি পায়নি, নিয়মিত আন্তর্জাতিক ম্যাচ ছিল না, ডেটাবেসে কেউ তার বোলিং গড় খোঁজে না। ২০১১ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে খেলার রেকর্ড আছে, তবে তার গতি, সুইং, ইকোনমি—কিছুই সংরক্ষিত হয়নি। এটাই আসলে ক্রিকেটের তথ্যভাণ্ডারের সবচেয়ে বড় ফাঁকফোকর: উদীয়মান দেশের নারী ক্রিকেটারদের পরিসংখ্যান ইতিহাসের ছায়ায় হারিয়ে যায়। কিন্তু সেই ছায়া থেকে সারাহ যেভাবে বেরিয়ে এসেছেন, সেটাই আসল গল্প। খেলোয়াড়ি জীবন ছাড়ার পর তিনি আম্পায়ারিংকে বেছে নিয়েছিলেন—এমন এক সিদ্ধান্ত যা নারী ক্রিকেটে এখনো বিরল। ২০২২ সালে আইসিসির আম্পায়ার ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে জায়গা পাওয়া, ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বরে প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ পরিচালনা, তারপর একই বছর অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ ফাইনাল—এত দ্রুত উত্তরণ ক্রিকেট ইতিহাসে খুব কম দেখা যায়। ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ সংযুক্ত আরব আমিরাতে, ২০২৫ সালের নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপ ভারত-শ্রীলঙ্কার স্পিনবান্ধব পিচে। দুটোতেই তিনি ছিলেন। আইসিসির রেকর্ড বলছে, ৬৩টি আন্তর্জাতিক ম্যাচে তিনি আম্পায়ারিং করেছেন—৪২টি নারী টি-টোয়েন্টি, ১১টি নারী ওয়ানডে, আর ১০টি পুরুষ টি-টোয়েন্টি। এই ৬৩ ম্যাচের হিসাবটা শুধু সংখ্যা নয়, এটি একেকটা কাচের দেওয়াল ভাঙার আওয়াজ। এখন আসি সেই জায়গায়, যেটা নিয়ে কম কথা হয়। আম্পায়ারিং কখনোই খেলোয়াড়ের মতো গ্ল্যামার পায় না। ক্যামেরার ফোকাস থাকে ব্যাটসম্যানের ব্যাকলিফটে, বোলারের রিলিজে, ফিল্ডারের ডাইভে—আম্পায়ারের সিদ্ধান্ত শুধু বিতর্কের সময় আলোচনায় আসে। অথচ ম্যাচের নিয়ন্ত্রণটা তো ওই ভদ্রলোক বা ভদ্রমহিলার হাতেই। সারাহ দাম্বানেভানার ক্ষেত্রে আরেকটা স্তর আছে: তিনি খেলোয়াড় থেকে আম্পায়ার হয়েছেন, অর্থাৎ মাঠের ভেতরের চাপটা তার রক্তে মেশা। একজন পেস বোলার হিসেবে তিনি জানতেন, উইকেটের দুই পাশের আবহাওয়া কতটা আলাদা হতে পারে, কোন ডেলিভারিতে বোলার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারায়। সেই অন্তর্দৃষ্টিটাই তাকে অন্য আম্পায়ারদের থেকে আলাদা করত। তার ৪২টি নারী টি-টোয়েন্টি ম্যাচের সিংহভাগই এমন একটি সময়ে যখন নারী ক্রিকেটের টি-টোয়েন্টি ক্যালেন্ডার বিস্ফোরিত হচ্ছিল—ডাব্লুবিপিএল, দ্য হান্ড্রেড, ডাব্লুবিবিএল-এর বাণিজ্যিক সাফল্য আইসিসিকে নারী টি-টোয়েন্টি ম্যাচ বাড়াতে বাধ্য করছিল। এই বাড়তি চাহিদা মেটাতে আম্পায়ার দরকার ছিল, বিশেষ করে নারী আম্পায়ার। আইসিসি ২০২২ সালে তাকে ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে নেওয়ার সিদ্ধান্তটাকে তাই শুধু ব্যক্তিগত অর্জন হিসেবে দেখার সুযোগ নেই—এটি ছিল একটি প্রাতিষ্ঠানিক নীতির অংশ। ইংরেজি ক্রিকেট সাংবাদিকতার ভাষায় যাকে বলে 'ট্যালেন্ট পাইপলাইন'। কিন্তু এখানেই প্রশ্নটা জাগে: এই পাইপলাইন কতটা টেকসই? আইসিসির আম্পায়ার ডেভেলপমেন্ট প্যানেলের গঠনপ্রক্রিয়া সম্পর্কে খুব বেশি স্বচ্ছতা নেই। ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া, ভারত, দক্ষিণ আফ্রিকা—এই চারটি দেশ ঐতিহাসিকভাবে আম্পায়ার সরবরাহের কেন্দ্র। আফ্রিকা মহাদেশ থেকে নারী আম্পায়ারদের উপস্থিতি নিতান্তই হাতে গোনা। সারাহর উত্থান সেই প্রেক্ষাপটে অসাধারণ। ২০২৫ নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপে আইসিসি যে ঐতিহাসিক সব-নারী ম্যাচ অফিসিয়াল প্যানেল গঠন করেছিল, সেখানে তার উপস্থিতি ছিল একইসঙ্গে স্বীকৃতি এবং রাজনৈতিক বার্তা। প্রশ্ন হলো, এই প্যানেলটি কি সত্যিই একটি স্থায়ী কাঠামো, নাকি ইভেন্টভিত্তিক সৌজন্য? যদি স্থায়ী হয়, তাহলে সারাহ দাম্বানেভানার মতো একজনকে হারানো মানে শুধু একজন আম্পায়ার হারানো নয়—একজন মেন্টর, একজন রোল মডেল হারানো, যিনি জিম্বাবুয়ের মাটি থেকে উগান্ডা, কেনিয়া বা নামিবিয়ার কোনো তরুণীর কাছে প্রমাণ হয়ে উঠতে পারতেন যে লাল বল হাতে নয়, সাদা কোট পরে হলুদ রঙের ক্যাপ পরেও ইতিহাস তৈরি সম্ভব। তার মৃত্যুকে ঘিরে আরেকটি প্রসঙ্গ অনিবার্যভাবে আসে, যদিও সেটি অস্বস্তিকর। সংবাদমাধ্যম জানিয়েছে, মার্চ মাস থেকে হাসপাতালে ভর্তি ছিলেন তিনি, একটি মেডিকেল প্রক্রিয়ার পর। মৃত্যুর কারণ নিশ্চিত করা হয়নি। জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট এই তথ্য নিশ্চিত করেছে, কিন্তু বিস্তারিত কিছু বলেনি। এই অনিশ্চয়তা তার মৃত্যুকে ঘিরে গুজবের সুযোগ তৈরি করতে পারে—বিশেষত একটি দেশে যেখানে স্বাস্থ্যসেবার মান নিয়ে প্রশ্ন সবসময়ই থাকে। কিন্তু একটি ঘটনা থেকে কোনো সিস্টেমিক সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না। যা বলা যায়, ৩৬ বছর বয়স কোনো আম্পায়ারের জন্য সবে শুরু। আইসিসির এলিট প্যানেলে ঢোকার বয়স সাধারণত ৩৮ থেকে ৪৫-এর মধ্যে। সারাহ যে হারে এগোচ্ছিলেন, এলিট প্যানেলে ঢোকার দরজা তার জন্য খোলা ছিল না—বরং দরজাটা তার জন্যই খোলে খোলে অবস্থায় ছিল। আর যেটা বোঝা দরকার, ক্রিকেটের সর্বোচ্চ সংস্থাগুলো ่ আইসিসি, ম্যাচ ফিক্সিং বা নিয়ম ভাঙার ঘটনায় কতটা তৎপর, কিন্তু আম্পায়ারদের স্বাস্থ্য সুরক্ষা বা দীর্ঘমেয়াদি উন্নয়নে তেমন কোনো সুনির্দিষ্ট নীতি চোখে পড়ে না। বিমা, মেডিকেল সাপোর্ট, মানসিক স্বাস্থ্য—এই বিষয়গুলো আম্পায়ারদের চুক্তিপত্রে কতটা আছে, সেটা প্রকাশ্যে আলোচিত হয় না। সারাহ দাম্বানেভানার জীবনী বিশ্লেষণ করতে গেলে একটা সংখ্যা বারবার মনে পড়ে: ৪২। টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে তার ৪২টি আম্পায়ারিং। পুরো কেরিয়ারের দুই-তৃতীয়াংশ। এই ফরম্যাটটাই নারী ক্রিকেটের ব্যাপক প্রসারের ইঞ্জিন। যেহেতু টি-টোয়েন্টি ম্যাচ দ্রুত শেষ হয়, সম্প্রচারকারীরা কম সময়ে বেশি ম্যাচ কিনতে পারে, বিজ্ঞাপনের স্লট তৈরি হয়, দর্শক সংখ্যা বাড়ে। ফলে আম্পায়ারদের চাহিদাও বাড়ে। এই চাহিদার একটা বড় অংশ মেটাতে হয়েছে নারী আম্পায়ারদের দিয়ে, কারণ নারী ইভেন্টে নারী ম্যাচ অফিসিয়াল রাখার নীতি অনেক ফেডারেশনই অনুসরণ করে—যদিও আইসিসি বাধ্যতামূলক কিছু করেনি। এই প্রেক্ষাপটে সারাহ শুধু একজন নারী আম্পায়ার ছিলেন না, তিনি ছিলেন সেই কাঠামোর একটি প্রমাণ, যে কাঠামোটা এখনো তৈরি হচ্ছে। আর ঠিক সেই কারণেই তার মৃত্যু একটি প্রশ্ন রেখে যায়: এই কাঠামোটা যদি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ হয়, তাহলে কেন এত অল্প সংখ্যক আফ্রিকান নারী এই পথে আসছেন? উত্তরটা সম্ভবত স্কলারশিপ, প্রশিক্ষণ কেন্দ্র এবং ঘরোয়া ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের বিনিয়োগে খুঁজে পাওয়া যাবে। অন্য একটি দিক কেউ প্রায়ই উল্লেখ করেন না। আম্পায়ার হিসেবে আন্তর্জাতিক কেরিয়ার শুরু করার সময় সারাহর বয়স ছিল ৩৪। অর্থাৎ তিনি খেলা ছাড়ার পর প্রায় নয় বছর আঞ্চলিক ও ঘরোয়া ক্রিকেটে আম্পায়ারিং করে সময় দিয়েছেন। এই নয় বছরের ভেতরের সংগ্রাম, বঞ্চনা, পুনর্মূল্যায়নের গল্পটা কোথাও লেখা নেই। ইতিহাস সাধারণত উত্থানের মুহূর্তটাই মনে রাখে, তার আগের অন্ধকার সিঁড়িটা মনে রাখে না। সারাহর ক্ষেত্রে সেই সিঁড়িটা ছিল জিম্বাবুয়ের ঘরোয়া লিগের ছোট ছোট ম্যাচ, যেখানে ভিড় থাকে না, সম্প্রচার থাকে না, শুধু থাকে খেলোয়াড়দের সঙ্গে বিরোধ, সমালোচনা, আর নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকার একক দায়। একজন আম্পায়ারকে মানসিকভাবে কতটা শক্ত হতে হয়, সেটা খেলোয়াড় নন যিনি, তিনি কল্পনাও করতে পারেন না। সারাহ দাম্বানেভানার মৃত্যু সমগ্র ক্রিকেট বিশ্বকে বিশেষ করে আফ্রিকার নারী ক্রিকেট অঙ্গনকে একটি শূন্যতা রেখে গেছে। এই শূন্যতা পূরণের দায় শুধু জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের নয়। আইসিসির ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে আফ্রিকার প্রতিনিধিত্ব বাড়ানোর লক্ষ্যমাত্রা থাকলে সেটি আরও জোরদার করতে হবে। ঘরোয়া আম্পায়ার প্রশিক্ষণে বিনিয়োগ বাড়াতে হবে, যাতে পরবর্তী সারাহ দাম্বানেভানা উঠে আসতে পারে। নারী ক্রিকেটের বাণিজ্যিক সম্প্রসারণের সঙ্গে আম্পায়ার উন্নয়নকে সংযুক্ত করতে হবে—বিশ্বকাপের সময় সব-নারী প্যানেল দিয়ে সীমাবদ্ধ না রেখে সারা বছর ধরে সেই প্যানেলকে সক্রিয় রাখতে হবে। আর যেটি বলা জরুরি, আম্পায়ারদের স্বাস্থ্য সুরক্ষা ও বিমা ব্যবস্থা নিয়ে খোলাখুলি আলোচনা শুরু করতে হবে—তাদের তো মাঠে চোট পাওয়ার ঝুঁকি আছে, চাপ আছে, দীর্ঘ ভ্রমণ আছে। এই আলোচনা না হলে সারাহর মৃত্যু শুধুই একটি শোক সংবাদ হয়ে থাকবে, শিক্ষা হয়ে থাকবে না। পরবর্তী নারী বিশ্বকাপের ফাইনালে যখন কেউ লং অন থেকে বাউন্ডারি লাইন পর্যন্ত দৌড়ে যাবেন, তখন কি তিনি জানবেন, এই পথটা কে প্রথম হেঁটেছিলেন?