৪২–৪১ এবং ৩৫–৪৫: সিঙ্গাপুরের প্রথম দলগত ইপি ব্রোঞ্জের দুই মুখ

রাত একটা দশ। কলম্বোর ফ্ল্যাটে ল্যাপটপের স্ক্রিনে আইচি স্কাই এক্সপোরের পিস্ট, হেডফোনে শব্দটা ড্রামের মতো লাগছে — অথচ ড্রাম নয়। সিটে বসা মানুষের হাততালি মাইক্রোফোন গিলে ফেলছে, কারণ ফেন্সিংয়ে টাচের আগে কেউ চিৎকার করে না, আসলে কেউ শ্বাসও ছাড়ে না। চার পাশে কয়েকশো মানুষ বসেও ঘরটা শোনা যায়। তারপর ইলেকট্রনিক স্কোরিং মেশিনের একটানা হুইসেল, একটা সবুজ বাতি, আর স্ক্রিনের কোণে ৪২–৪১। সিঙ্গাপুরের বেঞ্চে তিনজনের কাঁধ নেমে যায়; একজন মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকে, মাস্কটা এখনো হাতে, স্ট্র্যাপ এখনো বাঁধা হয়নি। ওই একটা টাচ — একবার তারের ডগা একবার ধাতু স্পর্শ করা — সিঙ্গাপুরের নারী দলগত ইপিতে এশিয়ান গেমসের প্রথম পদক আর টানা চতুর্থ কোয়ার্টার-ফাইনাল বিদায়ের মধ্যে ফারাকটা গড়ে দিল।

কারামায় ২০১৮ সালের গ্রীষ্মে ফ্রান্স–ক্রোয়েশিয়া ফাইনাল দেখতে গিয়ে আমি যেটা শিখেছিলাম, সেটা আজও আমার সব প্রতিবেদনের প্রথম নিয়ম: ভিড় মানে শব্দ নয়, ভিড় মানে একটা নির্দিষ্ট সেকেন্ডে সবার একসাথে শ্বাস নেওয়া। আইচি স্কাই এক্সপোরের পাশে সেই কারামা-ভিড় নেই — ফেন্সিংয়ের আসন কয়েকশোর বেশি নয়, এবং নিয়মই আছে: পয়েন্ট চলার সময় চুপ, পয়েন্ট শেষ হলে হাততালি। তবু শ্বাসটা একই ছিল। কলম্বোর ঘর থেকে আমি যেটা দেখলাম, সেটা আট হাজার কিলোমিটার দূরের একটা হলঘরের শব্দহীন ভিড়। এটা স্পষ্ট করে বলছি, কারণ এই লেখার পরের অংশে পিস্টের ভিতরের টেকনিক আছে, কিন্তু তথ্যটা প্রথমে ভিড়ের দিক থেকেই আসবে।

ফেন্সিং আর এমএমএ বা বক্সিং এক জিনিস নয়, এই সীমারেখাটা শুরুতেই টানা দরকার, নইলে বাকি বিশ্লেষণ ভুল কাঠামোয় বসে যাবে। ইপিতে ওজন কাটা নেই, নেই কোনো পার্স, নেই নকআউট। স্কোরিং ইলেকট্রনিক — ব্লেডের ডগা বৃত্তাকার, তার দিয়ে যুক্ত, টাচ রেজিস্টার হয় যন্ত্রে, বিচারকের সিদ্ধান্তে নয়। ইপির পুরো শরীর লক্ষ্য, এবং এই তিনটি অস্ত্রের মধ্যে ইপিই একমাত্র যেখানে ডাবল টাচ বৈধ। রাইট-অফ-ওয়ে বলে কোনো প্রথা ইপিতে নেই; কারণ নেই, প্রায়োরিটি নেই, শুধু টাচ। তাই ইপি ফেন্সিংয়ের সবচেয়ে ধৈর্যশীল অস্ত্র — স্কোর কম-বেশি থাকে, ম্যাচ শেষ পয়েন্ট পর্যন্ত টানে, এবং তলোয়ার ধরার আগে পা দুটোকে বেশি কাজ করতে হয়।

দলগত ইপি ম্যাচ হয় ৪৫ টাচ পর্যন্ত, নয়টা রিলেতে, প্রতিটি রিলে পাঁচ টাচের ছোট একটা ম্যাচ। দলে চারজন থাকে — তিনজন মূল ফেন্সার, একজন রিজার্ভ — আর শেষ রিলেটা খেলে অ্যাঙ্কর। এই গঠনটাই সিঙ্গাপুরের গল্পের চাবি, কারণ দলগত ম্যাচে আপনি তারকা দিয়ে জেতেন না; আপনি নয়টা রিলেতে একটাও কলাপ্স না করে জেতেন। সিঙ্গাপুর এদিন কোয়ার্টার ফাইনালে উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে শেষদিকে বড় ব্যবধান থেকে ফিরে এসে জিতেছিল, আর সেমিফাইনালে হেরেছিল ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন দক্ষিণ কোরিয়ার কাছে ৩৫–৪৫-এ। দুই সেমিফাইনাল হারুকে ব্রোঞ্জ দেওয়া হয় — ইপি দলগত ইভেন্টে ব্রোঞ্জ ম্যাচ হয় না। নিয়মটা ছোট, কিন্তু এই ব্রোঞ্জের অর্থ বোঝার জন্য অপরিহার্য, কারণ পরে দেখব পদকটা আসলে কোথায় জেতা হয়েছে।

চারজনের নাম: ফিলজাহ হিদায়াহ, কিরিয়া টিকানাহ, এস্টার টান, এলে কোহ। এই দলের ব্রোঞ্জ এর আগের তিন এশিয়ান গেমসের কোয়ার্টার-ফাইনাল বাধা ভেঙেছে, এবং সিঙ্গাপুর এবার এসেছিল টপ সিড হিসেবে — রাউন্ড অফ সিক্সটিনে বাই পেয়েছিল। কাগজে লাভটা আরও বড়: নারীদের ফয়েলে ব্রোঞ্জ, কিরিয়া টিকানাহের ব্যক্তিগত ইপিতে রৌপ্য, আর এই দলগত ব্রোঞ্জ — এক আসরে তিনটি পদক, দুই অস্ত্রে, ব্যক্তিগত ও দলগত দুই ফরম্যাটে। কিন্তু কাগজের হিসাব আর রিলের হিসাব এক নয়, আর পার্থক্যটা এখানেই আসল।

৪২–৪১ সংখ্যাটা নিয়ে একটা সমস্যা আছে, এবং আমি সেটা এড়িয়ে যাব না, কারণ ভুল তথ্য নিয়ে গড়া বিশ্লেষণ পরে নিজেই ভেঙে পড়ে। ৪৫ টাচের লক্ষ্যমাত্রায় খেলা একটা টিম ইপি ম্যাচ ৪২–৪১-এ শেষ হওয়া অসম্ভব নয়, কিন্তু ব্যাখ্যা দরকার। সবচেয়ে সম্ভাব্য পাঠ দুটো: হয় শেষ রিলেটা সময়সীমায় শেষ হয়েছে এবং তখন কামুলেটিভ স্কোর ছিল ৪২–৪১, নয়তো প্রায়োরিটি বা সাডেন-ডেথে এক টাচ দিয়ে ম্যাচ ফয়সালা হয়েছে এবং সম্প্রচার-রিপোর্টে সেটি সরল করে লেখা হয়েছে। কোনো অফিসিয়াল এফআইই বা এশিয়ান গেমস রেজাল্ট শিট না দেখে আমি এটাকে চূড়ান্ত বলব না। ৪২–৪১ এখানে নিশ্চিত ফলাফল, কিন্তু টাচ-বাই-টাচ বিবরণটি এখনো যাচাইয়ের অপেক্ষায়। প্রশ্নটা জরুরি, কারণ ইপির টাই-ব্রেক এক মিনিটের, আর প্রায়োরিটি বিলি হয় প্রায় লটারির মতো — খেলার সবচেয়ে নির্মম নিয়মগুলোর একটি। যে দল ওটায় জেতে, সে শুধু ভালো ফেন্স করেনি; সে চাপ নিজের নামে লিখিয়ে নিয়েছে।

ফিরে আসাটা তাই সিঙ্গাপুরের জন্য বড় ব্যাপার, কিন্তু কারণটা যেটা প্রথমে মনে হয় সেটা নয়। শেষদিকে বড় ব্যবধান থেকে ফেরা মানে তারকার ঝলক নয় — মানে নিচের তিন ফেন্সারের ধস না পড়া। টিম ইপিতে প্রতিটি রিলে একটা আলাদা মিনি-ম্যাচ, পাঁচ টাচের; কেউ ০–৫ হেরে গেলে ব্যবধানটা পরের রিলেতে শুধু কমানো যায়, মুছে ফেলা যায় না। ৪৫ টাচের ম্যাচের অঙ্কটা নিষ্ঠুরভাবে সরল: নয়টা রিলে, আর প্রতিটি রিলের টাচ-ডিফারেনশিয়াল যোগ হয়ে দাঁড়ায় চূড়ান্ত স্কোর। উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে শেষদিকে ঘুরে দাঁড়ানো দলটা নয়টা রিলেতে একাধিক বড় ধাক্কা নিয়েও দাঁড়িয়ে ছিল। সেটা একটা দলের গভীরতার প্রমাণ, একটা প্রতিভার প্রমাণ নয় — এবং এই পার্থক্যটাই পরের সাইকেলে সিঙ্গাপুরের ভাগ্য ঠিক করবে।

অ্যাঙ্করের কাজটা এখানেই স্পষ্ট হয়। এলে কোহ শেষ রিলেটায় নামে, প্রায়ই তখন ম্যাচটা ছুরির ধারে। এই ধরনের টাইয়ে অ্যাঙ্করের নিষ্পত্তিকারী কাজটা সাধারণত সাহসী আক্রমণ হয় না; হয় একটা অ্যাবসেন্স — আধা-পা পিছিয়ে প্রতিপক্ষের লাঞ্জটাকে ফাঁকা জায়গায় ফেলে দেওয়া, তারপর তার প্রিপারেশনের বিরুদ্ধে কাউন্টার-অ্যাটাক, আর লক্ষ্য হাতের কব্জি বা ফোরআর্ম, চলমান শরীরের সবচেয়ে ছোট আর সবচেয়ে নাগালের জায়গা। স্কোরলাইন আর রিলের গঠন যেটা ইঙ্গিত করে: সিঙ্গাপুর সেই রাতে জিতেছিল ডিসট্যান্স ম্যানেজমেন্ট দিয়ে, ক্ষমতার প্রদর্শন দিয়ে নয়। ফেন্সিংয়ে পদক আসে সাধারণত কম ভুল থেকে, বেশি টাচ থেকে নয়।

ইপির যে নিয়মটা সবচেয়ে কম আলোচিত, সেটাই এই ম্যাচের ছন্দ ঠিক করে দিয়েছে, তাই এটাও বলা দরকার। ডাবল টাচ — যদি দুই ব্লেড একই মুহূর্তে লাগে, দুই পয়েন্ট যায়, ব্যবধান অপরিবর্তিত থাকে। ফয়েল বা স্যাবরে যেখানে প্রায়োরিটি একজনকেই পয়েন্ট দেয়, সেখানে ইপি দুইজনকেই দেয়। ফল: ইপিতে কাউন্টার-অ্যাটাক আরও লাভজনক, আর স্কোরলাইন আরও আঠালো। উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে শেষদিকে ফেরার পেছনে এই যান্ত্রিক কারণটা আছে — নিয়মটা নিজেই ফিরে আসার দরজা খোলা রাখে। যারা এই ম্যাচটা দেখেনি এবং শুধু স্কোরলাইন পড়েছে, তাদের কাছে ফিরে আসাটা অলৌকিক মনে হবে; যন্ত্রটা চেনে এমন কারও কাছে এটা চেনা একটা পথ।

আমি ডিসট্যান্স আর চাপের হিসাবটা শিখেছিলাম ভুল জায়গায়, ভুল খেলায়। ২০২২ সালের মে মাসে ঢাকায় দ্য আলটিমেট গ্লোরি কার্ডে আমি লকার রুমের ভিতরে নিরানব্বই মিনিট ছিলাম — টেপিং, নামাজ, হোটেল বলরুমের ওয়েই-ইন, কর্নারের চাপা গলার নির্দেশ। ভ্রমণ এবং লকার-রুম সময় প্রতিটি পিচে ঢোকাতে হয় — এখন এটা আমার নিয়ম, কারণ সেই অ্যাক্সেস কোনো উপকার নয়, একটা বিট। আইচি স্কাই এক্সপোতে আমি ছিলাম না, এবং সেটা স্পষ্ট বলেই রাখছি: এটা ফিল্ড রিপোর্ট নয়, রিমোট রিডিং — ২০২০ সালের নভেম্বরের প্রথম বাংলাদেশি প্রো বক্সিং নাইটের মতো, যেটা আমি ৩,৪০০ কিলোমিটার দূর থেকে এগারোটা ফোন কলে কভার করেছিলাম — এক প্রোমোটার, দুই কর্নারম্যান, চার ফাইটার, চার ভক্ত। তখন যেহেতু লড়াই দেখতে পাইনি, ভক্তদের প্রতিক্রিয়ার লেজার বানাতে হয়েছিল; সেই অভ্যাসটাই আজ এই লেখার কাঠামো।

সেমিফাইনালের ৩৫–৪৫ স্কোরটা প্রথমে ভয় পাওয়ার মতো দেখায়, অঙ্ক করলে ততটা ভয়ংকর নয়। নয়টা রিলেতে দশ টাচের ব্যবধান মানে রিলে-প্রতি ১.১ টাচ। কোরিয়া সিঙ্গাপুরকে কোনো দৈত্য দিয়ে হারায়নি; কোরিয়ার প্রতিটি ফেন্সার একটু করে ভালো ছিল, নয়বার। এটাই এলিট স্তরের প্রকৃতি — বিস্ফোরণ নয়, চক্রবৃদ্ধি। অঙ্কটা দুই দিকের তলোয়ার। একদিকে এটা প্রমাণ করে সিঙ্গাপুর গভীরতায় হারে, প্রতিভায় নয়, কাজেই ব্যবধানটা কমানোর পথ আছে। অন্যদিকে এটাও মনে রাখতে হয়: নয়টা রিলেতে ১.১ টাচ পিছিয়ে থাকা দল এক দিনে পাঁচ টাচের ফারাক গড়ে না, ফারাক গড়ে বছরের পর বছর, প্রজন্মের পর প্রজন্ম।

কোয়ার্টার ফাইনালের প্রতিপক্ষ উজবেকিস্তানকে ফেন্সিং-পরাশক্তি পড়ার ভুল হবে, কিন্তু ম্যাচটার মানে এটাই সবচেয়ে বড়। সিঙ্গাপুর সেই ম্যাচে জিতেছিল নিজের রিলের গভীরতা দিয়ে, প্রথাগত শ্রেষ্ঠত্ব দিয়ে নয়। সেমিফাইনালে কোরিয়ার সামনে ঠিক উল্টো পরীক্ষা, আর সেখানে গভীরতা যথেষ্ট নয়। এই দুই ম্যাচ পাশে রাখলে সিঙ্গাপুরের আসল অবস্থান র‍্যাঙ্কিংয়ের চেয়ে পরিষ্কার দেখায়: খুব ভালো একটা আঞ্চলিক দল, এখনো এলিট নয়। কোরিয়া, চীন, জাপান, হংকং — এশিয়ান ফেন্সিংয়ে এই স্তরটাই এখনো ভিতরে-বাইরে ঠিক করা হয় না, প্রতিটি টাচে হয়।

কিরিয়া টিকানাহের ব্যক্তিগত রৌপ্যটা এই দলটার সবচেয়ে বড় সাংগঠনিক ইঙ্গিত। ব্যক্তিগত পদক আর দলগত পদক একই অস্ত্রে — এটা এক লেনের সাফল্য নয়, একটা প্রোগ্রামের স্বাস্থ্যের চিহ্ন। যে দেশ এক ইভেন্টে একজন ফেন্সার তৈরি করে, তার ভবিষ্যৎ ভঙ্গুর; যে দেশ একই অস্ত্রে ব্যক্তিগত আর দলগত দুই ধাপে পৌঁছায়, তার কাজটা অন্তত কাঠামোগতভাবে শুরু হয়ে গেছে। এখানে একটা ফাঁকা জায়গা রয়ে গেল: চারজনের স্কোয়াডে রিজার্ভ কে, তাকে কখন নামানো হয়েছে, সেই তথ্য রিপোর্টে নেই। রিজার্ভের বোঝা ছোট নয় — একজন বদলি ফেন্সার কম ছন্দ নিয়ে নামে, কিন্তু বেশি ফ্রেশ থাকে, আর সেই সিদ্ধান্তটা কোচের হাতে। এই ব্রোঞ্জের একটা অলিখিত অধ্যায় ওখানেই লেখা হচ্ছে।

এখন সেই প্যারা, যেটা আমার প্রতিটি প্রতিবেদনে একবার থাকেই: কারণ, সাহস নয়। সিঙ্গাপুরের এই ফেন্সাররা পার্সে খান না। ইপিতে পিপিভি নেই, গেট রেভিনিউ নেই, স্পন্সর-শেয়ার ঘোষণা করা নেই। আয় আসে রাষ্ট্রীয় ক্রীড়া-তহবিল, স্কলারশিপ, স্কুল-ও-ক্লাব পাইপলাইন থেকে। কাজেই এই ব্রোঞ্জের রিটার্ন রেভিনিউ আকারে আসবে না — আসবে বাজেট আর ট্যালেন্ট-আইডেন্টিফিকেশনের আকারে। এশিয়ান গেমসের ফেন্সিং বাজির প্রধান বাজারও নয়, তাই এখানে কোনো মার্কেট-সিগন্যাল ধরার লাভ নেই। যন্ত্রটা এখানে পুঁজি নয়, তহবিল — এবং তহবিলের হিসাব রেকর্ডবুকে থাকে না, পরের সাইকেলের নামতালিকায় থাকে।

আমার নিজের বিটে যন্ত্রটা ঠিক উল্টো। ঢাকায় বক্সিং, জুডো বা উশু টিকে আছে সার্ভিসেস টিমের আধিপত্যে — আর্মি, পুলিশ, আনসার, বিজিবি। সেখানে কিশোর বয়স পেরোতে হলে ইউনিফর্ম পরতে হয়, কারণ বেসরকারি ক্লাবগুলো অর্থে শুকিয়ে গেছে। সিঙ্গাপুরে রাষ্ট্র, বাংলাদেশে প্রতিষ্ঠান — দুই মেশিন, দুই ফলাফল। তবু শিক্ষাটা একটাই: উনিশ বছরের ফেন্সার বা বক্সারকে কে খাওয়ায়, সেটাই ঠিক করে দেয় তেইশ বছরে সে পিস্টে বা রিংয়ে উঠবে কি না। পদক বদলায় যন্ত্র, বদলায় না মানুষ; আর যেখানে যন্ত্র নেই, সেখানে একটা টাচ নয়, একটা প্রজন্ম দরকার।

তিন পদকের হিসাবটা আলাদা করে দেখার মতো। এক আসরে নারী ফয়েলে ব্রোঞ্জ, ব্যক্তিগত ইপিতে রৌপ্য, দলগত ইপিতে ব্রোঞ্জ — অংশগ্রহণ দুই অস্ত্রে, দুই ফরম্যাটে, অন্তত তিনজন ফেন্সারে। এই ছড়িয়ে থাকা ফল একটা নির্দিষ্ট ইঙ্গিত দেয়: এক আসরে একটা পদক স্পাইক হলে তিনটা পদক একটা চক্র। আর চক্র মানে পাইপলাইনে ফুটো নেই; অনুপস্থিতিটা অন্য জায়গায়, উপরের স্তরে।

এবার সেই ঘরে ফিরি, যেখানে আমি শুরু করেছিলাম। এই পদকের সবচেয়ে বড় এক্সপোজারটা কিন্তু হলঘরে নয় — mewatch-এর ফ্রি স্ট্রিমে, মিডিয়াকর্প স্পোর্টসের সোশ্যাল চ্যানেলে, দিনের মাঝখানে ফোনের স্ক্রিনে। ফেন্সিংয়ের দর্শক কার্যত সেখানেই তৈরি হয়। পিস্টের পাশে কয়েকশো আসন আর হাজারো স্ক্রিন — এই দুই ভিড় একসাথে পড়লেই বোঝা যায়, সিঙ্গাপুরে এই ব্রোঞ্জ কতটা জাতীয় গল্প হয়ে গেছে, আর কতটা এখনো ছোট একটা ঘরোয়া খেলার টনা। সম্প্রচার-সংস্থার জন্য এটা ইউজার-এনগেজমেন্টের সাফল্য; খেলার জন্য এটা একটা বাড়তি সম্ভাবনা, যেটা এখনো কোনো কাঠামোয় রূপ নেয়নি।

এখন পাল্টা পাঠ, কারণ এই লেখার কাজটা প্রশংসা নয়। ব্রোঞ্জটা যখন সংবাদমাধ্যমে সিঙ্গাপুর ফেন্সিংয়ের উত্থান হয়ে যাবে, তখন দুটো তথ্য পাশে রাখা দরকার। প্রথমটা ৩৫–৪৫। এলিট স্তরে ঢোকার আর এলিট স্তর দখলের মধ্যে দশ টাচ। সেমিফাইনালে ব্রোঞ্জ ধরে রাখার কোনো দাম ছিল না — নিয়মই দুই হারুকে পদক দেয়। প্রকৃত ব্রোঞ্জটা জেতা হয়েছে কোয়ার্টার ফাইনালে, সেমিফাইনালে নয়। তাই পদক মানেই অভিজাত সমতা, এই সূত্রটা এখানে ভুল ঠিকানায় পৌঁছে দেয়।

দ্বিতীয় তথ্যটা আরও অস্বস্তিকর। একটা ওভারটাইম টাচ এলে কোহ-কে টানা চতুর্থ কোয়ার্টার-ফাইনাল বিদায় থেকে চিরপ্রথম পদকে নিয়ে গেল। অর্থাৎ সিঙ্গাপুরের দেড় দশকের অপেক্ষা আর চার এশিয়ান গেমসের হাহাকারের মধ্যে ফারাক ছিল একটা স্ট্রোক, একটা কব্জি, পাঁচ সেন্টিমিটার ব্লেড। এই ধরনের মাইলস্টোন সবচেয়ে ভঙ্গুর, কারণ এটা ফলের যাচাই, ব্যবধানের যাচাই নয়। একটা টাচ অন্যদিকে গেলে আজ এই লেখাটা অন্য একটা শিরোনামে লেখা হতো — এবং সেটাই আসল সতর্কবার্তা।

সামনের দিকে তাকালে যা দেখার, সেটা তিনটা। পরের সাইকেলে কোরিয়ার বিরুদ্ধে ব্যবধানটা দশ টাচ থেকে পাঁচের নিচে নামে কি না — নামলে পদকের রং বদলানোর কথা ভাবা যায়, না নামলে এই ব্রোঞ্জটাই হয়ে থাকবে আমাদের প্রজন্মের ছাদ। চারজনের কোয়ার্টেটে নতুন নাম ঢোকে কি না, আর রিজার্ভের ভূমিকা কী দাঁড়ায়। আর ফেডারেশন-তহবিলের বাজেট আর ট্যালেন্ট-প্রোগ্রামের ঘোষণায় এই পদকটা ঠিকানা পায় কি না। আইচি-নাগোয়া সিঙ্গাপুর ফেন্সিংয়ের ছাদ সত্যিই সরাল, নাকি এই ব্রোঞ্জটা তার সেরা রাতটা ভালো সময়ে রেখে গেল — উত্তরটা ২০২৬-এর স্কোরবোর্ডে নেই, আছে ২০২৭ আর ২০২৮-এর নামতালিকায়।