শীর্ষে থেকেও পিক-সামার থেকে দূরে: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট ক্যালেন্ডারের নীরব ক্ষয়

শীর্ষে থেকেও পিক-সামার থেকে দূরে: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট ক্যালেন্ডারের নীরব ক্ষয়

একটা তারিখ ধরে রাখুন — ২৩ অক্টোবর। তার পরদিন থেকে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে নারী ক্রিকেটের আর কোনো আন্তর্জাতিক ম্যাচ নেই, ৫ মার্চ পর্যন্ত। ওডিআই আর টি-টোয়েন্টি — দুটো ফরম্যাটেই যে দল বিশ্বের এক নম্বর, তার নিজের দেশে টানা চার মাসের বেশি সময় কোনো ঘরোয়া আন্তর্জাতিক উপস্থিতি নেই। ২০২৬-২৭ গ্রীষ্মের ক্যালেন্ডারটা দেখলে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট: ব্রিসবেনে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে তিনটি ওডিআই, সিডনিতে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে তিনটি টি-টোয়েন্টি — সব ম্যাচ অক্টোবর শেষ হওয়ার আগেই সেরে ফেলা। এরপর লম্বা নীরবতা, আর মার্চে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ওডিআই দিয়ে আবার শুরু।

আমি বছরের পর বছর ধরে অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মকালীন ক্যালেন্ডারটা নিজের খাতায় টুকে রেখেছি — কোন মাসে কে খেলছে, কোন সপ্তাহে গ্যালারি খালি, কোন স্লটে টেলিভিশনের চোখ সবচেয়ে বেশি পড়ে। এই খাতা ধরেই বলছি, অস্বাভাবিক জিনিসটা মাঠের ক্রিকেটে নয়, মাঠের বাইরের একটা চুক্তিতে। কোন সপ্তাহটা কার — এই নিয়ে এখন খেলা হচ্ছে, আর এই ম্যাচে স্কোরবোর্ড নেই।

সাত অক্টোবর রয়টার্সের এক খবরে বিষয়টা প্রকাশ্যে এল। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (ACA) এবং খেলোয়াড়েরা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার (CA) কাছে দাবি তুলেছে, পিক সামার মাসগুলোতে যেন নারীদের ঘরোয়া আন্তর্জাতিক ম্যাচ বাড়ানো হয়। এজেন্সির নারী ক্রিকেট প্রধান হলি ফার্লিং যে ভাষা ব্যবহার করেছেন, সেটা স্পষ্ট সংকেত: পরিস্থিতিটা তাঁর কাছে "হতাশাজনক, উদ্বেগজনক এবং নারী খেলার অগ্রগতিকে কাজে লাগানোর একটা হাতছাড়া সুযোগ।" আর দাবিটা কোনো অনানুষ্ঠানিক অভিযোগ নয় — এর পিছনে আছে একটি আনুষ্ঠানিক নথি, নারীদের জন্য ভিশন প্ল্যান। অর্থাৎ এটা কাঠামোবদ্ধ, ধাপে ধাপে এগোনো একটা দর-কষাকষির শুরু, বিক্ষিপ্ত ক্ষোভ নয়।

অস্ট্রেলিয়ায় "পিক সামার" মানে ডিসেম্বর-জানুয়ারি। এর সঙ্গে জুড়ে থাকে স্কুলের ছুটি, সর্বোচ্চ দর্শক উপস্থিতি, আর টেলিভিশনের সবচেয়ে দামি স্লট। যে সপ্তাহগুলোতে পরিবার একসঙ্গে গ্যালারিতে বসে, সেখানেই তৈরি হয় পরবর্তী প্রজন্মের ভক্ত — এবং ঠিক সেই স্লটগুলোই এখন অন্য কেউ দখল করে রেখেছে।

কে দখল করে রেখেছে, সেটা অনুমান করা কঠিন নয়। পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিগ ব্যাশ লিগ (BBL) ডিসেম্বর-জানুয়ারিকে নিজেদের সম্পত্তি বানিয়ে ফেলেছে। নারীদের আন্তর্জাতিক প্রোগ্রামকে ঠেলে দেওয়া হয়েছে কাঁধের মাসগুলোতে — অক্টোবরের গোড়া আর মার্চের গোড়া। এটা কোনো দুর্ঘটনা নয়, এটা একটা অগ্রাধিকার-ক্রম, এবং অগ্রাধিকার-ক্রমের নিজেরই একটা দাম থাকে।

এখানে আরেকটা স্তর আছে, যা কেউ সরাসরি বলেনি কিন্তু ক্যালেন্ডারের ফাঁকা জায়গা দেখলে বোঝা যায়। নারীরা ঘরোয়া ক্রিকেট থেকে যতটা দূরে, পুরুষদের ক্রিকেট তার ঠিক উলটো দিকে — বর্ষসেরা ব্যস্ততায় ডুবে থাকে। এমনকি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের মতো বড় ইভেন্টের পরও অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া গ্রীষ্মে নারী ক্রিকেটের উপস্থিতি প্রায় অনুপস্থিত। বিশ বছরের বেশি সময় ধরে ক্রিকেট দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, এই ধরনের ফাঁক সাধারণত আর্থিক সীমাবদ্ধতা থেকে জন্মায় না; জন্মায় ক্যালেন্ডার-নিয়ন্ত্রণের রাজনীতি থেকে।

বিষয়টা তিন স্তরের governance-এ আটকে আছে। একদিকে খেলোয়াড়দের ইউনিয়ন ACA, অন্য দিকে জাতীয় বোর্ড CA, আর তার ওপরে আইসিসির বৈশ্বিক ক্যালেন্ডার। ACA যতই চাপ দিক, ফিক্সচার চূড়ান্তভাবে নির্ধারিত হয় ICC-এর কাঠামোর ভেতরে, আর সেই কাঠামোয় পুরুষদের সম্প্রচার-স্বার্থ আর প্রতিষ্ঠিত ফরম্যাটের ওজন অনেক বেশি। রয়ে গেছে একটি মাঝারি থেকে উচ্চ ঝুঁকির খেলা, যেখানে খেলোয়াড়দের হাতে নিয়ন্ত্রণ সীমিত কিন্তু আওয়াজ বাড়ানোর সুযোগ অনেক।

এইখানে আসল বিশ্লেষণটা। ক্যালেন্ডারের পিক-উইন্ডো আসলে একটা আর্থিক রিয়েল এস্টেট — সবচেয়ে দামি জমিটুকু। নারী খেলা যদি অক্টোবরে খেলে আর মার্চে ফেরে, তাহলে সে বছরের সবচেয়ে মূল্যবান সম্প্রচার ও উপস্থিতির স্লটটাই হারায়। ক্ষতিটা শুধু টিকিটের আয় নয়; ক্ষতিটা হলো স্পনসর ও সম্প্রচারক যে মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি খরচ করতে রাজি, সেই মুহূর্তে খেলাটা মাঠেই থাকে না।

আরও ধারালো সংকেতটা আসে WBBL থেকে। নারী বিগ ব্যাশ লিগও কমপক্ষে তিন বছরের জন্য স্কুল-ছুটির উইন্ডো থেকে ছিটকে গেছে। এটা কোনো সাধারণ "ক্লাব বনাম দেশ" দ্বন্দ্ব নয় — যেখানে লিগ আন্তর্জাতিক ম্যাচ গিলে ফেলে। এখানে WBBL এবং নারীদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট, দুটোই একসঙ্গে পুরুষদের গ্রীষ্ম আর BBL-এর কাছে জায়গা ছেড়ে দিয়েছে। ফলটা দ্বিগুণ ক্ষতি: আয় কমছে, আর নতুন ভক্ত তৈরির সবচেয়ে বড় দরজাটা বন্ধ হচ্ছে।

সবচেয়ে বড় আঘাতটা সম্ভবত দীর্ঘমেয়াদি, এবং সেটা স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না। স্কুলের ছুটিতে WBBL না থাকলে, ছোট মেয়েরা যে সময়টায় ঘরের সামনের মাঠে তারকাদের দেখার কথা, সেই জানালাটাই বন্ধ। নারী খেলার প্রধান নিয়োগ-ফানেল ঠিক ওই জানালা দিয়েই চলে। তিন বছর এই ফানেল বন্ধ থাকলে, প্রভাবটা তিন থেকে পাঁচ বছর পরে পাইপলাইনে এসে পড়বে — একটি ধীরগতির, চোখে কম পড়া ক্ষয়।

সম্প্রচারের দিকটা বুঝতে একটা কথা মনে রাখা দরকার: ব্রডকাস্ট মার্কেট একটা আবহাওয়া ব্যবস্থা, আর বেশিরভাগ বোর্ডের হাতে শুধু ছাতা থাকে। পিক-উইন্ডোর কনটেন্ট ছাড়া সম্প্রচারকদের কাছে নারী খেলার পণ্যটা কম দামি দেখায়, আর কম দাম দেখলে স্পনসররাও কম বিনিয়োগ করে। এভাবে একটা আত্ম-চালিত নিম্ন-বিনিয়োগ চক্র তৈরি হতে পারে, যেখানে হারানো সম্প্রচার-স্লট নিজেই পরের বার আরও কম দামের যুক্তি হয়ে ফিরে আসে।

এখানে একটা উলটো ছবি আছে, যা এই গল্পের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক। মাঠে অস্ট্রেলিয়া নারী দল প্রায় অজেয় — ওডিআই আর টি-টোয়েন্টি, দুই ফরম্যাটেই এক নম্বর। অথচ নিজের দেশে তাদের ঘরোয়া ক্যালেন্ডার বিশ্বের সবচেয়ে সরুদের একটা। সেরা দল, তবু সবচেয়ে কম দৃশ্যমান। আমি উইকেটের নয়, ক্যালেন্ডার-স্লটের খাতা রাখি; উইকেট আসলে শুধু সুদের কিস্তি। আর এক নম্বর র‌্যাঙ্কিংটা এমন এক সম্পদ, যাকে পিক-উইন্ডোতে বসালে দ্রুত নগদে বদলানো যায় — এখানে ঝুঁকিটাই একইসঙ্গে সুযোগ।

এখন প্রশ্নটা দাঁড়ায়, ক্ষতিটা ঠিক কোথায়? তিনটি জায়গায়। প্রথমত, টিকিট ও সম্প্রচার আয়ের বাস্তব সংখ্যা। দ্বিতীয়ত, স্পনসরশিপের মূল্যায়ন, যা কনটেন্টের দৃশ্যমানতার সঙ্গে সরাসরি বাঁধা। তৃতীয়ত, মেয়েদের ক্রিকেটে অংশগ্রহণ, যেটা দর্শন থেকে জন্মায়। এই তিনটাই একে অন্যকে খাওয়ায়, আর পিক-উইন্ডো বন্ধ মানে তিনটার খাবার একসঙ্গে বন্ধ।

কিন্তু এখানেই আমার সবচেয়ে বড় আপত্তিটা। পিক-উইন্ডো কোনো জায়গা নয়, এটা একটা প্রশ্ন — যে প্রশ্নটা বোর্ড উত্তর দিতে ভুলে গেছে। প্রশ্নটা জটিল, কারণ এর উত্তর কেবল ফিক্সচার সরানো নয়; উত্তরটা হলো স্বীকার করা যে ক্যালেন্ডার নিরপেক্ষ নয়, ক্যালেন্ডার একটা সিদ্ধান্ত।

বিপরীত দিক থেকে ভাবলে একটা অস্বস্তিকর সত্য বেরিয়ে আসে। ACA-র যুক্তিটা — সরু ক্যালেন্ডার দলের "বৃদ্ধি" সীমিত করে — সেটা একটা প্রাতিষ্ঠানিক দাবি, কোনো তথ্যসমর্থিত ক্রীড়া-সিদ্ধান্ত নয়। কারণ সত্যি বলতে, অস্ট্রেলিয়া নারী দল ক্যালেন্ডার যেমনই হোক, ম্যাচ জিতে যায়। অর্থাৎ সরু ক্যালেন্ডারের ক্ষতি ফলাফলে নয়, বাণিজ্যিক ও দর্শক-সংযোগে। এই পার্থক্যটা না বুঝলে CA-র কাছ থেকে প্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়ার মাত্রা ভুল অনুমান করা হবে।

দ্বিতীয় আপত্তিটা আরও অস্বস্তিকর। দাবিটা যদি আইসিসি-স্তরের ক্যালেন্ডার-সংস্কার ছাড়া মেটানো না যায়, তাহলে CA-র ওপর ACA-র একক চাপের সীমা আছে। ফার্লিং যখন ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চের নির্দিষ্ট তারিখ আর ২০২৬-২৭ মৌসুমের নাম ধরে কথা বলছেন, তখন সেটা আবেগ নয় — সেটা আগেই করা ক্যালেন্ডার-গণনার প্রমাণ, আর CA-কে প্রকাশ্যে একটা দর-কষাকষির অবস্থানে বেঁধে দেওয়ার কৌশল। রয়টার্সের মতো বৈশ্বিক ওয়্যারে যাওয়াটাও তেমনই একটা চাপ-প্রয়োগ: খবরটা যত ছড়াবে, CA-র সুনামের ঝুঁকি তত বাড়বে।

তৃতীয় ফাঁদটা আমার নিজের পেশার সঙ্গেই জড়িত। এই গল্পে কোনো ব্যাটিং, বোলিং বা ফিল্ডিং-এর তথ্য নেই; একমাত্র নাম-উল্লিখিত ব্যক্তি ফার্লিং, আর তিনি এখানে অ্যাডমিনিস্ট্রেটর ও অ্যাডভোকেট, পারফর্মার নন। তাই কেউ যদি এখান থেকে ফর্ম, সিলেকশন বা দলের শক্তি-দুর্বলতার সিদ্ধান্ত টেনে আনতে চায়, সেটা সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া। একটা governance-গল্পে পারফরম্যান্সের অর্থ আরোপ করা ঠিক সেই ভুল, যেটা ক্যালেন্ডার-গল্পে ম্যাচ-বিশ্লেষণের ফ্রেম চাপিয়ে দেওয়ার মতোই।

একটা শব্দ যোগ করা দরকার — অনিশ্চয়তা। "আরও ঘরোয়া ম্যাচ মানেই বৃদ্ধি" এই সমীকরণটা সরলীকৃত। ক্রমবর্ধমান নারী ক্রিকেটে সব ঠিক থাকলে পিক-উইন্ডো কাজ করবে, এটা বিশ্বাসযোগ্য; কিন্তু বাস্তব খেলার মতোই এখানেও একটা অগোছালো অংশ থাকে — সময়, বিপণন, প্রতিযোগী ইভেন্টের ভিড়, আর প্রচারের সৌভাগ্য। কারণ-শৃঙ্খলা বিশ্বাসযোগ্য হলেও নিশ্চিত নয়, আর আমি সেটা বলতে চাই পরিষ্কারভাবে।

CA-র জন্য ঝুঁকিটা প্রতিফলিত হয় সুনামে। খেলোয়াড়দের ইউনিয়ন প্রকাশ্যে যখন বলে নারীদের সূচি নিয়ে তারা অসন্তুষ্ট, তখন সেটা কেবল একটি বিবৃতি নয় — সেটা ব্র্যান্ড-খরচ। এমনিতেই নারী খেলার অর্থায়ন নিয়ে অস্ট্রেলিয়ায় বিতর্ক কম নয়; তাতে যোগ হচ্ছে এই অভিযোগ, যাতে একটি প্রমাণসিদ্ধ মাপকাঠি দাঁড়িয়ে যায়: এক নম্বর দল, অথচ পিক-উইন্ডোতে নেই।

সবচেয়ে বড় সিস্টেমিক সীমাবদ্ধতাটা হলো সময়। আইসিসি ক্যালেন্ডার ও সম্প্রচার চক্রে এই দূরত্বটা কমপক্ষে তিন বছরের জন্য লক-ইন করা, তার মানে নিকটমেয়াদে সমাধান কাঠামোগতভাবে কঠিন। ACA-র বাস্তবসম্মত লক্ষ্য তাই হয়তো চলতি চক্র নয়, পরবর্তী সম্প্রচার ও ক্যালেন্ডার পুনর্মূল্যায়ন। ভিশন প্ল্যান নিঃসন্দেহে সূচির দাবির সঙ্গে পারিশ্রমিক ও বিনিয়োগের দাবি জুড়ে দেবে — অর্থাৎ এটা বহুবর্ষী, বহুমুখী লড়াই।

সামনে কী দেখা উচিত, সেটা তিনটি সংকেতে সীমাবদ্ধ। প্রথমত, CA-র আনুষ্ঠানিক প্রতিক্রিয়া — পিক-উইন্ডোতে ব্লক দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয় কি না। দ্বিতীয়ত, পরবর্তী আইসিসি ক্যালেন্ডার পর্যালোচনা — ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে নারী আন্তর্জাতিক ম্যাচ বসে কি না; বসলে অভিযোগটাই মূল থেকে মুছে যায়। তৃতীয়ত, WBBL-এর স্কুল-ছুটির অবস্থান এবং নারীদের সম্প্রচার-স্বত্বের মূল্য — দুটোই সবচেয়ে সৎ ব্যারোমিটার।

আমার কাছে এর সারমর্ম সহজ। বিশ্বের সেরা নারী দল একটা প্রশ্নের সামনে দাঁড়িয়ে — তারা কি মাঠে সেরা থেকেও বছরের সেরা সপ্তাহগুলো পাবে, নাকি ক্যালেন্ডারের কাঁধে পড়ে থাকবে? উত্তরটা আসবে মাঠে নয়। উত্তরটা আসবে ফিক্সচার প্রকাশের দিন, একটি নথির পাতায়, আর একটি দর-কষাকষির ঘরে। পরের গ্রীষ্মের সূচি প্রকাশিত হলে সেই খাতাটা মিলিয়ে নেব — এবং তখন জানা যাবে, পিক-উইন্ডোটা ফিরে এসেছে, নাকি প্রশ্নটা আরও এক বছরের জন্য ঝুলে রইল।